Пасажирський поїзд класу люкс був сконструйований бельгійцем Джоржем Нагельмакерсом, ідею якого підгледів у американських пульманівських поїздів під час своїх подорожей.

Леопольд II, бельгійський король, і батько Джорджа, банкір Едмонд Нагельмейкерс, фінансово підтримали проект і під цю справу була створена компанія Orient-Express Hotels Ltd. (Зараз Wagons-Lits Diffusion).

Вперше «Східний Експрес» відправився в шлях в жовтні 1883 року з Страсбурзького вокзалу Парижа до Румунії і далі в Константинополь. А його остання регулярна поїздка відбулася в травні 1977 року.

Перший склад поїзда складався з 5 вагонів: два вагона для пасажирів, вагон для персоналу, вагон для багажу і вагон-ресторан. Згодом потяг багаторазово удосконалився і модернізувався.

Купе «Східного експреса» були витримані в стилі «арт-деко». Пасажирські салони оббиті рідкісними породами дерева і плюшем, прикрашені шторами з оксамиту і кришталевими люстрами Lalique, обладнані холодною і гарячою водою. Також всюди в поїзді красувалася живопис іменитих художників Делакруа і Фроментіно.

Мабуть найпопулярнішим місцем в поїзді був вагон-ресторан в стилістиці часів Людовика XV «французького рококо». Природно, що найкращі кухарі пригощали гостей найкращими делікатесами і дорогими винами.

"Білі скатертини і серветки, кокетливо і артистично складені офіціантами-сомельє, блискучі келихи, рубіново-червоне і золотисто-біле вина, графини з кришталево чистою водою і срібні капсули пляшок шампанського - все це засліплювало своїм блиском публіку", - писав про одного з ресторанів в поїзді гість, запрошений на відкриття, - журналіст Генрі Оппер де Бловіц.

Меню на борту включало: устриці, суп з італійської пастою, турбо з зеленим соусом, курка «à la chasseur», філе яловичини з картоплею «château», «chaud-froid» з диких тварин, салат, шоколадний пудинг, шведський стіл з десертів .

Відкриття нового вокзалу в Константинополі ознаменувало початок Золотого століття Східного експреса. Прямий поїзд між Парижем і Константинополем був чудовою альтернативою більш повільного плавання по морю - але тільки для тих, хто міг собі це дозволити.

У перерахунку на сьогоднішні гроші квиток коштував близько 1750 євро - чверть річного доходу середньостатистичного француза.

Карта Симплонский Східного експреса, 1932 рік

У «Східному експресі» подорожували самі високопоставлені особи: монархи і аристократи, політики і бізнесмени, актори театру і кіно, зірки естради. На борту поїзда кипіла світське життя - в купе плелися інтриги, в вагоні-ресторані полягали мільйонні угоди і навіть вирішувалися питання державної ваги.

Агаті Крісті також шалено подобався поїзд. Особливо письменниці запам'яталася поїздка в зимову пору 1931, коли вона поверталася зі Стамбула додому, в Англію. У листі до чоловіка вона описала детально, як поїзд зупинявся через сильні снігопади. Тому в своєму романі вона і включила цей епізод.

Поїздка на такому знаменитому поїзді без казусів не обходилася ... У 1935 році багата румунка була пограбована своїм попутником і викинута з вікна Східного експреса. Марія Фаркасану, директор бухарестського школи моди, їхала до свого чоловіка, румунському військовому аташе в Парижі. Її тіло знайшли біля колії десь в Центральній Австрії. Поруч були її речі - за винятком дорогою накидки з чорно-бурою лисиці.

Трохи пізніше швейцарський поліцейський випадково побачив цей шарф на одній жінці. З'ясувалося, що вона отримала його в подарунок від 23-річного студента Карла Штрассера. Він був засуджений до смерті, проте його досить несподівано помилували.

Обкладинка першого видання книги Агати Крісті «Вбивство в Східному експресі»

У зв'язку з політичними подіями XX-го століття поїзд неодноразово міняв свої маршрути і назви, припиняв своє існування і знову відроджувався.

Основними історичними маршрутами поїзда були:

Orient Express (1883-1962): Париж-Страсбург-Мюнхен-Відень-Будапешт-Бухарест-Стамбул. Цей маршрут в різні роки періодично змінювався: «Париж-Будапешт» (1977), «Париж-Відень» (2001), «Страсбург-Відень» (2007). Остаточно скасований в 2009 році.

Simplon Orient Express (1919-1962) і Direct Orient Express (1962-1977): Париж-Лозанна-Мілан- Венеція Белград- Софія-Стамбул. Даний маршрут був альтернативним першому і був названий в зв'язку з перетином тунелю Simplon Pass в Італії. Маршрут Кале (Париж) -Лозанна-Мілан-Венеція був відроджений (1982-2005).

Arlberg Orient Express (1930-1962): Лондон (Кале)-Париж-Цюріх-Інсбурке-Відень-Будапешт -Бухаресте (Белград) - (Афіни).

Другу Світову війну поїзд пережив насилу: була зруйнована вся інфраструктура, багато з вагонів втрачені. У повоєнний час пересування на Східному експресі було вкрай скрутним, тому що жителі Східного блоку ніяк не могли домовитися з жителями Західної Європи, періодично виникали і візові проблеми. А після поїзд і зовсім втратив свій лиск і перетворився на звичайний засіб пересування для хіпі та мігрантів.

В сучасний час в шлях відправлені знову зібрані і модернізовані поїзда Venice Simplon Orient Express (1982-2005) за маршрутом «Лондон (Кале) -Венеція».

До складу сучасного Orient-Express входить не більше 21 вагона, половина з яких історичні, що курсували на лінії Лондон - Париж - Стамбул. Максимальне число туристів при одно- і двомісному розміщенні в купе не перевищує 120 чоловік на весь склад. У стандартному варіанті він включає 9 спальних вагонів (одно- і двомісних), вагон-пульман, вагон-бар, вагон-душ, 2-3 вагона-ресторану, вагони для персоналу та охорони. Додатково чіпляються багажний вагон, конференц-вагон і вагон-дизель. Поїзд має і найсучасніші засоби зв'язку.

У 1993 року, після передачі частини вагонів в Росію, «Східний Експрес» з'явився і на сталевих магістралях найбільшої залізничної держави світу. Інтереси його нинішнього власника - швейцарської турфірми Reiseburo Mittelthrugau, в нашій країні представляє ЗАТ «Орієнт Експрес сервіс». Цього літа російський потяг, названий Nostalgie Istanbul Orient-Express, відправиться в чотири 9-добових рейсу за маршрутом Москва - Санкт-Петербург - Єкатеринбург - Новосибірськ - Красноярськ - Іркутськ (Байкал) - Улан-Батор - Пекін. Місця на цих «Орієнт Експрес» реалізуються майже виключно на зарубіжному ринку, їх вартість - від € 4,2 тис. За 2-місному розміщенні. Крім того, окремі вагони історичного поїзда на замовлення клієнтів періодично причіплюють до рейсовим поїздам на найпопулярніших маршрутах: по Золотому кільцю, Російському Півночі, Транссибірська маршруту, а також по Великому Шовковому шляху.