Африканський слон по праву вважається найбільшим сухопутним ссавцем.

Ця африканська кобра здатна плюнути отрутою в очі.

Два самця чорної мамби - ритуальна сутичка в шлюбний період.

Деревна зелена змія обхопила хвостом гілку і готується до стрибка. Відноситься до сімейства вужів, неотруйна.

<

>

Табор І Дунга

- А тепер ходімо, я покажу вам могилу слона.

Це сказав мені Мвану, чиновник з невеликого міста Табора, розташованого біля залізної дороги, що перетинає зі сходу на захід всю Танзанію. Мвану працював на товарній станції кимось на кшталт обліковця вантажів і, коли випадали вільні години, охоче водив мене по місту, знайомив з його історією.

- Добре, - погодився я, не сумніваючись, що мені буде показано місце, де колись вбили останнього в цих краях слона, тому що Табора лежить далеко від заповідників і дика звірина тут така ж немислима рідкість, як лось або вовк тепер в Москві або Санкт-Петербурзі.

- Це не простий слон, - додав Мвану і більше не промовив жодного слова, поки ми, пройшовши вузькими брукованими вуличками повз одноповерхових білих з плоскими дахами будинків, що не опинилися на околиці. Тут поляна з дикої колючою травою відділяла останні будинки від зелених городів і посадок маїсу і сизалю.

Мій провідник зупинився перед ледь помітним, покритим жовтою травою низьким горбком.

- Тут похований останній з чотирьох слонів, привезених з Індії, - урочисто оголосив він і розповів, як на початку минулого століття бельгійський король Леопольд II, встановивши владу над Конго і оголосивши її бельгійської колонією, зацікавився, чому африканські слони не піддаються навчанню, чому їх не використовують на роботах в лісі.

- Так, не дресируються, це я чув, - кивнув я, коли Мвану замовк. - Чув і завжди дивувався: чому? Африканський слон більше індійського. У самок індійських слонів немає бивнів. Але в іншому вони не відрізняються один від одного. Вірно?

- Вірно, - відповів Мвану і продовжив розповідь: - За розпорядженням короля в Індії закупили чотирьох добре навчених слонів, які могли б стати наставниками для місцевих. Як гувернерів-вихователів. Тварин перевезли через океан в Дар-ес-Салам. Звідти караван почав шлях на захід. Слонів охороняли солдати - місця були неспокійні, - а верхи на тварин їхали їх Махутов - погоничі. Караван повільно просувався все далі. Тільки до кордонів Конго належало пройти тисячу кілометрів. По дорозі почалися біди. Спочатку захворів і помер один слон, потім другий. Потім на караван напали Массана, і, відстрілюючись, бельгійці смертельно поранили третього. З останнім з живих слоном експедиція досягла Табори. Слони дуже витривалі тварини, але у цього, подолав такий довгий шлях, ноги були збиті в кров, почалося зараження. Як лікувати його, ніхто з бельгійців не знав.

- Його поховали тут, - закінчив свою розповідь Мвану.

Дивна річ, але не минуло й тижня, як мені довелося вислухати ще одну схожу історію. Коли я повернувся в Дар-ес-Салам, моїм сусідом по готельному номеру виявився француз-зоолог. Я розповів йому про горбок в Таборі.

- Дуже цікаво, - відгукнувся він. - Про цю затію короля Леопольда я чув. Тільки він марно мучив тварин таким важким переходом. Досить було знайти дресирувальників. Тому що переконання, що африканські гіганти не приручаються, - міф. Просто місцеві племена цим ніколи не займалися. Через те що не вирубували ліси, їм не потрібні були помічники, вони не будували храми і тому обходилися без храмових процесій. Але років десять тому в Конго-Заїрі кілька молодих європейців і конголезців вирішили спробувати попрацювати з місцевими слонами. Набрали десяток тварин ... Через рік все слони виконували десятки команд. Але тут в країні почалася громадянська війна. Урядові війська біжать, повстанці наступають, горять міста, натовпи біженців. Що робити? Дресирувальники зібрали слонів, повантажили на них речі, озброїлися самі і вирушили в дорогу, в найглухіші місця, на північ. Йшли звіриними стежками, відстрілювалися від грабіжників, ховалися в болотах. Не раз слони допомагали прогнати бандитів або самі знаходили шлях у нетрях. Нарешті через кілька місяців вони виявилися в верхів'ях річки Дунга, куди мало хто міг дістатися навіть в спокійний час. "Хочете заховати у нас якісь цінності?" - запитали їх. "Хочемо. Слонів", - відповіли прибульці.

Мій сусід замовк.

- Якщо коли-небудь будете летіти над північчю Заїру, - продовжив він, - подивіться вниз, може бути, побачите галявину. Її витоптали ці слони. І ще там стоять кілька хатин - живуть люди. Ті, хто навчився їх дресирувати. Ні, африканські слони не відрізняються від індійських ...

ЧОРНА МАМБА І ЗЕЛЕНІ ЗМІЇ

У заповіднику МКАТ, де мені пощастило прожити більше місяця, я познайомився з Генрі - літнім англійцем і його дружиною, вона працювала в заповіднику лікарем.

- Ми з дружиною з півдня, з-під Преторії, вона там доучуватися в коледжі, а я став професійні ним ловцем змій. Здавав їх в Центр, де їх "доїли", добуваючи отрута. За це мені добре платили! Колись рівного мені не було в усьому Трансваалі. Якщо пощастить, я покажу вам, як треба поводитися зі зміями, - закінчив він.

Одного ранку тривожний гуркіт в двері розбудив мене.

- Збирайтеся швидше, ходімо! Божичі кажуть, що бачили якусь змію в своєму сараї, - почувся голос Генрі.

Ферма Божичів, сербів, які втекли з Боснії та оселилися тут, розташовувалася на самому краю селища. Вони тримали корів і продавали молоко заповіднику. Господарі, чоловік і дружина, стурбовані, зустріли нас на дорозі.

- Так кого ж ти бачив? - запитав Генрі господаря. - Можеш описати?

Серб знизав плечима:

- Я бачив тільки чорний хвіст. Змія зникла, як тільки я увійшов в сарай. Там у мене складені листи - фанера і жерсть, що залишилося від корівника. Втім, в сараї темно, хвіст міг бути і коричневим, я, мабуть, помилився.

Генрі скинув з плеча акуратний чохол, на зразок тих, в яких любителі рибної ловлі носять свої спінінги, витрусив дві двометрові палиці з зажимами на кінцях і, сунувши руку в кишеню, дістав ще й маску з окулярами.

- Це, якщо змія виявиться черношеей плюється коброю, - пояснив він мені. - Чули про таку?

Я кивнув. Ще б! Про кобру, плює отрутою прямо в очі людині, чув в тих краях кожен.

- Відкривай!

Божич відчинив двері сараю. Стіну навпроти входу закривали стелажі. Генрі наказав нам тримати двері розхристаній якомога ширше, а сам, не випускаючи з руки палиці, вільною рукою почав стягати з полиць листи. Він тягнув їх дуже повільно і передавав по одному нам.

Раптом на полиці щось промайнуло.

- Стоп! Вона тут, - сказав Генрі і зірвав з обличчя маску з окулярами. - Це не кобра. Чи не закривайте мені світло!

Момент, коли здалося тулуб змії, я не помітив. Побачив тільки, як Генрі швидким рухом встромив одну з палиць у щось блискуче. Клацнув зажим, і Генрі почав повільно витягувати змію. Ще один затиск на шиї - і ловець поволік полонянку до виходу.

- Мамба, - досить промовив він. - Чорна мамба. Два метри, чи не так? Навіть два з половиною, - гордо додав він. - Божич, йди викликай джип. Повеземо випускати її. А ви, мадам, принесіть з дому мішок. Тільки дивіться, виберете без дірок!

Коли Божич пригнав зі штабу заповідника машину, біля ніг Генрі вже ворушився міцно зав'язаний вузлом джутовий мішок зі змією.

Ґрунтовою дорогою ми повезли нашу здобич в глиб заповідника. Заїхавши в рідколісся, зупинилися. Генрі виніс мішок на дорогу.

- Відійдіть! - Він розв'язав вузол, спритно виклав змію на дорогу і відскочив. Приголомшена яскравим світлом мамба згорнулася в кільце і насторожено підняла голову. І раптом Генрі крикнув:

- Швидше за тому, в джип!

З-за повороту дороги показався слон. Він повільно йшов, поводячи вухами. Ми вскочили в машину і, опинившись в безпеці, стали спостерігати, що станеться. Слон рухався прямо на змію.

Мамба не злякалася і не поповзла геть: витягнулася на всю довжину, підняла голову і широко розкрила пащу. Мій зір якось несподівано загострилося, навіть здалося, що я бачу звисають з верхньої щелепи два довгих кривих зуба і краплі отрути на них.

Змія була чудова. Вона нічого не могла зробити ворогові, не могла прокусити товсту шкіру його ніг, не могла дотягнутися до хобота, але вона не повзла.

Слон зупинився і, потупцювавши на місці, нехотя повернув і побрів, помахуючи з боку в бік хоботом. Тільки коли він зник за деревами, мамба чорними петлями скотилася з дороги в траву.

- Не очікував! - шанобливо сказав Генрі. Він мав на увазі сміливість, з якою мамба готова була надати опір противнику, значно перевершує її за розмірами.

*

- Хочете подивитися, як тримають змій, призначених для продажу? - запитали мене в маленькому індійському містечку Махабаліпурам.

- Звісно хочу!

Мене відвели на подвір'я, де розташувався "зміїний магазин": вкопані в землю велике бетонне кільце, а в ньому, очікуючи, коли її куплять, сиділа велика блискуча кобра. Їй було незрозуміло, навіщо її зловили, навіщо привезли з лісу і посадили в цю обгороджену стінкою в'язницю. Високо піднявши голову, вона втомлено дивилася на людей, як вони підходять до кільця, як розмахують руками і ворушать губами. Іноді вона обвивалася навколо встромлений всередині загородки сухого, з обпиляними гілками дерева.

Господар магазину молода людина на ім'я Фатха-Сінгх тільки починав торгувати дивним товаром, і це він наказав поставити дерево.

- Нехай забираються на нього, нехай повзають. Їм буде веселіше. Спритно я придумав ?!

У той день на моїх очах кобру продали. Її спіймали петлею, поклали в мішок і забрали, а в загородку пустили десяток щойно виловлених зелених деревних змій.

Мені дозволили спуститися до них.

- Не бійтеся, вони не отруйні, можете навіть брати їх в руки ...

Подивившись, як гойдаються на сучках нові бранці, я покинув тихий сонний двір.

Але коли на наступний ранок я знову прийшов в магазин, там панувала паніка: жодної зеленої змії в загорожі. Всі зникли!

- Як вони могли втекти? Як це вийшло?! - вигукував Фатха-Сінгх. - Кобра і та не змогла вилізти, а ці ... Хтось вночі їх вкрав. Куди ти дивився? Ти спав!

При цих словах сторож, який стояв тут же, закочував очі, притискав руки до грудей і бурмотів:

- Я не спав. Клянуся демонами, нікого тут не було. Я не закривав очей!

Така загадкова історія ... Вона так і залишилася б для мене загадковою, якби через день я не пішов гуляти по лісі, який оточував містечко.

Іду, ліс рідкісний, на кожному кроці поляна, на деревах - сірі, з зеленими плямами і жовті, з синьою смужкою на боці ящірки. Вони бігали по стовбурах, спритно чіпляючись кігтиками за кору, і крутили головами - виглядали комах. Помітивши муху, ящірка завмирала. Муха ближче, ближче ... Кидок - і мухи немає. І знову крутить головою хвостата строката годувальниця.

Ледве я перейшов одну з полян, як мою увагу привернула зелена, звішується з дерева гілка. Гілка ворушилася! Вона хиталася, витягується, немов намагаючись втриматися на дереві. Ба, та це ж стара знайома - деревна змія! Я підійшов ближче. Змія не звернула на мене жодної уваги: ​​вона дивилася кудись убік, уважно за кимось спостерігаючи. І раптом тіло її уплощая, стало як лист, гостра голова метнулася вперед. Як випущена з лука, розпластавшись в повітрі, зелена стріла полетіла через галявину. Змія летіла, підтримувана вітром, плануючи, немов на крилах, а перелетівши, м'яко приземлилася біля дерева, на якому низько, біля самої землі, сиділа велика ящірка. Зелена мисливиця тут же знову згорнулася для кидка, але ... чи то видобуток здалася їй занадто великої, то чи змія нарешті побачила мене і злякалася. Опустивши голову в траву, вона зігнулася, "потекла" і зникла. Перелякана ящірка теж скотилася по стовбуру і пропала.

Я розсміявся. Так ось як втекли з бетонної в'язниці зелені бранці! Вони полетіли. Полетіли по повітрю. Виявляється, є і такі змії, які вміють планувати з дерева на дерево і навіть полювати найдивовижнішим чином.

Посаджені в кам'яну клітку полонянки повернулися в свій справжній будинок - зелений, повний повітря і світла ліс.