В'єтнам розташований на півострові Індокитай. Зігнутої смугою, що нагадує латинську букву S, його територія простягнулася вздовж узбережжя Південно-Китайського моря. У верхній частині цієї літери знаходиться відома природна пам'ятка В'єтнаму - бухта Ха-Лонг, яка є частиною великого Тонкінської затоки. Тут по блакитний поверхні спокійного моря розкидані 1600 невеликих островів і скель найрізноманітніших форм, що нагадують різних тварин, кораблі і навіть предмети побуту. В цілому бухта нагадує твір географічного мистецтва - настільки вишукані і химерні її обриси. За легендою, ці осколки суші, які «плавають в затоці», були створені величезним драконом, що жив колись в горах на узбережжі. Ось чому назва «Ха-Лонг» перекладається з в'єтнамського як «місце, де спустився в море дракон».

Майже тисяча островів в затоці Ха-Лонг мають власні назви. Самий відомі серед них острова Дракон, Чоловіча голова, Парус. Острів Дракон дійсно нагадує могутнє фантастична істота, яка зігнулося над водами затоки. Вид острова Парус дуже точно відповідає його назві. Інші острова носять імена різних тварин - ящірок, мавп, антилоп, які дійсно живуть на них. А найбільший острів затоки, площею 354 км2, називається Катба.

Дослідникам не відразу вдалося розгадати таємницю виникнення цієї природної пам'ятки. Спочатку передбачалося, що острови в затоці створили море і вітер. Але потім з'ясувалося, що кам'яна феєрія утворилася в результаті все тих же карстових процесів. Але чи можливий карст в море? Насправді дно затоки багато тисяч років тому було ділянкою суші, вапняковим масивом на узбережжі. Клімат в регіоні дуже вологий, і поступово води тропічних злив розчиняли і несли частки вапняку, утворюючи щось на зразок «кам'яного міста».

Море втрутилося в цей процес значно пізніше - після того як частина узбережжя почала опускатися, і вапняні вежі виявилися в водах мілководного затоки. З тих пір хвилі прибою невтомно поглиблюють печери і гроти, обточують виступи скель, змінюють їх форму. У вапнякових масивах островів знаходиться безліч печер різних розмірів і довжини. І що дивно - навіть тепер тут тривають карстові процеси. В надрах підземних порожнин течуть водні потоки, шумлять невеликі водоспади, продовжують рости сталагміти і сталактити.

Печери і гроти островів затоки Ха-Лонг носять назви в дусі в'єтнамської середньовічної поезії: печера Діви, Небесний палац, грот Трьох Палаців, грот Подиву.

Захищена від океанських вітрів, багата рибою і неймовірно красива бухта сподобалася людям ще в давні часи. Археологи довели, що острови затоки Ха-Лонг були заселені ще в початку кам'яного віку - тут виявлені стоянки давніх жителів Азіатського континенту. У водах затоки існує безліч унікальних екосистем, що включають в себе коралові рифи і затоплення морськими водами лісу. У численних підводних печерах і тунелях островів живуть сотні видів риб, краби, різні молюски та інші різноманітні морські тварини. На вершинах лісистих незаселених острівців гніздяться морські птахи.

Серед численних природних пам'яток затоки Ха-Лонг одна займає особливе місце. Своєю популярністю у туристів вона зобов'язана не стільки своєю природною красою - скільки мистецтву. Це так звана Поетична гора. На її схилах висічені вірші, написані середньовічними в'єтнамськими правителями, які відвідували бухту і були вражені її красою.

Залишається додати, що бухта Ха-Лонг тісно пов'язана з середньовічною історією В'єтнаму - в минулому в бухті розташовувався найбільший торговий порт Південно-Східної Азії Вандонг.

В наші дні природна пам'ятка бухта Ха-Лонг перебуває в списку об'єктів Всесвітньої спадщини ЮНЕСКО і залишається одним з найбільш відвідуваних і найкрасивіших місць на Землі.